Chapter 18
Следующая «порция старушек», в которой заодно раскрывается секрет wunderwaffe.
В воздух с пронзительным свистом взмыли осветительные ракеты. Входящий в их состав фосфор горел холодным синим пламенем, превращающим летящие от потока фонтаны воды и кусочки льда в какое-то странное подобие бриллиантов. Ракеты взлетали одна за другой, пока небо не запылало сотнями искусственных солнц. Вот так просто — ракеты и фейерверки, и никакого «секретного оружия».
- В лес, быстро! – закричал Клопп.
Алек заработал рычагами, и «Громоход» за один шаг взобрался на берег. Под деревьями было намного темнее; их тени беспорядочно плясали от света пролетающих в ночном небе маленьких рукотворных комет. Однако, не было слышно ни одного ружейного выстрела; могучие орудия «Геркулеса» тоже молчали.
- Что там снаружи, граф? – спросил Отто.
- Фрегат разворачивается. И… пожалуй, очень медленно, – ответил Фольгер.
- Превосходно! Похоже, они только сейчас запустили двигатели!
- Но почему они не стреляют? – поинтересовался Алек, проводя шагатель мимо массивных гранитных валунов.
- Хороший вопрос, юный господин. Думаю, они просто хотят взять Вас живым.
- Что ж, это обнадеживает.
Подъем становился все круче, и, казалось, машины «Громохода» работают из последних сил. Но по мере того, как они взбирались по склону, деревьев становилось все меньше и меньше. Шагатель находился уже на практически открытой местности. Да, вести его стало намного легче, но Алек чувствовал себя словно голым в слепящем пламени ракет.
- Где можно укрыться, Фольгер? – прокричал Клопп графу.
- Уже не важно, Отто. Фрегат — не первоочередная наша проблема, – Фольгер спрыгнул в рубку.
- Почему, граф?!
- Развернитесь, Ваша Светлость, Вы должны ЭТО увидеть, – наклонился Фольгер к Алеку, – И зарядите это чертово орудие! – крикнул он в открытый люк орудийного каземата.
Алек круто развернул «Громоход». С того места, где они находились, был хорошо виден стоящий на холме фрегат, все еще медленно покачивающийся на своих огромных ногах. Стволы его орудийных башен уже смотрели в сторону «Громохода», но теперь Алек понял, почему они до сих пор не стреляли. Прямо под ними по склону взбирались шагатели — сразу шесть! – о таких Алек даже не слышал. Новые противники были похожи на металлических лошадей — четыре ноги и всадник, голова и плечи которого высовывались из корпуса шагателя, делая того похожим на кентавра. Огоньки налобных фонарей пилотов плясали между деревьями, как светлячки. Единственным их оружием были небольшие бомбометы, стволы которых виднелись на корме этих маленьких машин. Алек увидел, как один из этих стволов выплюнул небольшое облачко дыма, посылая в небо очередную осветительный снаряд.
- Это какая-то новая разведывательная машина… – пробормотал Клопп.
- И, между прочим, прекрасно подходящая для погони за кем-нибудь вроде нас, – продолжил граф.
- Но эти бомбометы не смогут даже поцарапать «Громоход»! – Алек удивленно поднял брови.
- Им это и не требуется, им просто нужно не упускать нас из виду. Рано или поздно фрегат отправится в погоню, – ответил мастер Клопп.
- Что нам теперь делать, наставник? Может, атаковать разведчиков, пока на фрегате не прогрели машины?
Клопп на пару секунд задумался.
- Нет, Ваша Светлость, продолжайте движение. Может, Вам удастся добраться до границы быстрее, чем они ожидают.
Алек снова развернулся и продолжил подъем. Было слышно, как граф заряжает оба «Шпандау». Вполне оправданный шаг — ведь пилоты преследующих их машин были только наполовину защищены броней, и пара прицельных пулеметных очередей вполне могла заставить их держаться на почтительном расстоянии от «Громохода».
Неожиданно ярко-красная вспышка промелькнула прямо перед смотровой щелью, заодно наполнив рубку клубами густого едкого дыма. Алек вгляделся сквозь дым — разбившаяся ракета все еще горела на земле.
- Они обстреливают нас осветительными ракетами? Они что, сошли с ума? – Алек откашлялся в кулак.
- Печально, но мне все же придется закрыть смотровую щель, – словно обращаясь не к Алеку, ответил Клопп.
Алек кивнул. Мысли о пролетающем рядом с рубкой горящем фосфоре явно не прибавляли ему бодрости духа. Впрочем, Алеку не особо была нужна широко открытая смотровая щель — снаружи было все так же светло, как днем. Только одно казалось странным. Небо было залито бледно-синим светом, однако чуть не влетевшая в рубку ракета была ярко-красной.
Как только заслонки сдвинулись, очередная ракета — тоже красная! – пролетела на волосок от брони рубки. Фольгер в ответ незамедлительно обстрелял преследователей из пулемета, наполнив тесную рубку треском очередей и запахом сгоревшего пороха. Со звоном падали стреляные гильзы, катаясь по полу с каждым шагом «Громохода». Опять рядом мелькнула красная вспышка, оставив за собой клубы дыма и летящие во все стороны искры. Глаза Алека защипало, из них полились слезы.
- Отто, за рычаги! – Клопп немедленно перехватил управление, а временно ослепший Алек принялся искать свою фляжку, чтобы промыть глаза. Внезапно что-то со звоном ударило по рубке.
- Вы что-то задели, наставник? – спросил Алек, все еще моргая.
- Вряд ли, сейчас достаточно светло, чтобы уверенно вести «Громоход», – Клопп покачал головой.
Алек нахмурился, вслушиваясь в шум двигателей шагателя, затем посмотрел на приборную панель. Все индикаторы и приборы вели себя как обычно — за исключением одного. Температура выхлопных газов резко подскочила. Алек встал и открыл верхний люк.
- Алек, что ты делаешь?, – Фольгер бросил пулемет, мгновение назад еще огрызавшийся короткими очередями в сторону преследователей.
- Что-то не так с двигателем.
Алек высунулся из люка. Свежий воздух обдувал его лицо, шум машин сразу стал настолько громким, что все прочие звуки как будто исчезли. Пригибаясь, Алек осмотрел лес. Ничего. Только деревья и кусты. Куда же делись преследователи?
Потом он все-таки заметил одного из них, удирающего на полной скорости. «Что за….» – начал он, но внезапно увидел, как что-то красное мигает возле одной из выхлопных труб «Громохода». Он приподнялся чуть выше и понял, что ЭТО было. Фосфорный шар прилип прямо к кожуху одного из двигателей, все еще горя и разбрасывая искры. Алек поднял взгляд и увидел, как в небо от шара поднимается подсвеченный пламенем ярко-красный столб дыма. «И это все для того, чтобы взять меня живым…» – пробормотал он и спустился в рубку. Граф посмотрел на Алека.
- Рад, что Вы готовы снова взять на себя…
- Клопп, серпантин! Быстрее! – прервал графа Алек.
Наставник немного помедлил, но потом уверенно повел «Громоход» непредсказуемым зигзагом.
- Круче повороты, наставник! Последняя ракета попала в нас! Она прилипла к броне, как ком грязи, только в отличие от него оставляет прямо над нами столб дыма!
Клопп и Фольгер недоуменно смотрели на него. Алек не выдержал и завопил, что было сил.
- Разведчики удирают от нас со всех ног!
Наконец на лице Клоппа отобразилось что-то, похожее на беспокойство. Он повел «Громоход» длинными шагами, постоянно уходя то вправо, то влево от изначального маршрута. Теперь всем стало понятно, почему фрегат пока не открывал огонь. Его старший артиллерист просто ждал того момента, когда разведчики отметят цель и отойдут на безопасное расстояние, чтобы не попасть под свои же тяжелые снаряды. Но теперь, когда прямо над «Громоходом» поднимался столб красного дыма — сомнений у врага больше не оставалось. Алек посмотрел на термометр — стрелка его так и осталась на красной отметке.
- Есть какой-нибудь способ отцепить от нас эту чертову ракету? – Алек повернулся к Клоппу.
- Горящий фосфор? Водой его не потушить, да и любой предмет, которым мы попробуем снять его с брони, моментально вспыхнет. Боюсь, нам придется ждать, пока он не прогорит.
- Как долго? – спросил граф.
- Возможно, около получаса. Вполне достаточно, чтобы….
Вдалеке послышался сильный грохот. Алек закричал – «Наставник!», но Клопп уже уводил «Громоход» в крутой поворот. Машина вломилась в молодые деревца, и Алек вцепился в страховочные ремни, чтобы не подскользнуться на катающихся по полу гильзах. Огромный «БУМ» прокатился по всему шагателю. Ужасный грохот, казалось, тряс все кости Алека; весь мир словно переваливался с боку на бок. Он повис на ремнях, его ноги болтались в воздухе. Однако, руки Клоппа держали рычаги так, как будто были приклеены к ним, и совершенно непонятным образом «Громоход» вновь вернулся в свое нормальное положение. Рядом с рубкой пролетел ствол дерева, вырванный из земли чудовищной силой взрывчатки.
- Сколько времени у нас до следующего залпа? – бесстрастно спросил Фольгер.
- Примерно сорок секунд, не больше…а может, и меньше, если на фрегате хорошо обученная орудийная прислуга, – ответил ему Клопп.
- Надо как можно быстрее сбросить ракету! Дайте мне какой-нибудь инструмент! – крикнул Алек.
- Слишком опасно, Ваша Светлость, – покачал головой Фольгер.
- Опасно, Фольгер? – Алек еле подавил готовый вырваться истерический смех и открыл шкафчик рядом с пилотским креслом, – По сравнению с тем, что нас всех сейчас может разнести на куски?
- Тогда я сделаю это, – ответил граф.
Пальцы Алека обхватили рукоятку длинного палаша. Тяжелый кирасирский палаш совершенно не походил на те изящные сабли, которые они с графом держали в руках на уроках фехтования. Однако, клинок прекрасно подходил для предстоящей работы, и Алек, ни секунды не колеблясь, вытащил его из шкафчика.
- Фольгер, я впервые забрался на шагатель, когда был десятилетним ребенком, – сказал Алек, торопливо пристегивая ножны палаша к поясу.
- Этому палашу две сотни лет. Ваш отец…
- Не может помочь нам, граф. Перезарядите пулеметы на случай, если разведчики вернутся.
Так и не дождавшись ответа, Алек вылез в люк. Ветки хлестали его по лицу, шагатель подпрыгивал под ним, как взбесившаяся лошадь. Клопп все также вел огромную машину зигзагами, и было похоже, что это самый лучший «серпантин» в жизни старого мастера.
Горячий стальной кожух двигателей обжигал пальца Алека даже сквозь перчатки. Ракета прилепилась к нему прямо между двумя выхлопными трубами, шипя и плюясь искрами, все еще ярче разгораясь от скорости, с которой двигался «Громоход». Над машиной все так же тянулся в небо красный столб дыма. Алек вытянул палаш из ножен, поднял его и ударил изо всех сил. Ракета раскрылась от его удара, но только разгорелась еще ярче. Он снова поднял палаш и увидел, как его клинок горит — частички фосфора прилипли и к лезвию!
Алек сглотнул, представив что будет, если эта адская смесь попадет на кожу. Неожиданно сквозь деревья сверкнули огоньки. Алек приподнялся и увидел фрегат, из стволов орудий которого вылетели облачка дыма. Он едва успел покрепче схватиться за металлический поручень, как до него донесся рокот залпа. Спустя несколько секунд, показавшихся ему вечностью, совсем недалеко в воздух взметнулись фонтаны разрывов. Ударная волна оглушила Алека, в лицо ему полетела земля и грязь. Даже шагатель по ним чуть приподнялся и зашатался, как новорожденный жеребенок. В ушах стоял ужасный звон. Он открыл глаза — как раз вовремя, чтобы успеть уклониться от пролетающей мимо здоровенной ветки. Но несмотря ни на что, Алек чувствовал, что управление «Громоходом» все так же оставалось в надежных руках старика Отто.
«Так, похоже, их дальномерщики все же определили дистанцию до нас. Теперь каждый следующий залп будет ложиться все ближе и ближе» – обреченно подумал Алек. Он приподнялся, снова поднял палаш и начал наносить удар за ударом по проклятой ракете, выбивая из нее сгустки дыма и мириады искр, прожигающих его пилотскую куртку. Алек уже чувствовал запах собственных опаленных волос. Мимо опять пролетели ракеты — видимо, отступающие разведчики решили «попрощаться» с «Громоходом» еще одним залпом. Он не обратил на них внимания, продолжая бороться с ненавистным ярко-красным пламенем.
Наконец, горящая фосфорная масса отцепилась от корпуса — но тут же прилипла к клинку. Алек размахивал палашом, как сумасшедший — но добился только того, что фосфор разгорелся еще сильнее. Алек выругался. Через несколько секунд на фрегате уже перезарядят орудия. Оставался только один выход…
«Прости, отец» – прошептал Алек, приподнялся почти во весь рост, размахнулся и изо всех сил швырнул старинный палаш прямо в лес. Носком сапога он сбросил последние горящие капли с брони и пополз к люку.
- Клопп! – крикнул он в люк, – Теперь — только вперед, и на максимальной скорости!
Перед тем, как спуститься в рубку, Алек некоторое время наблюдал за тем, что происходило позади. Старинный палаш все еще горел посреди деревьев, и столб красного дыма теперь стоял на месте. Наверняка артиллеристы фрегата подумали, что двигатели «Громохода» заглохли, или, например, что шагателя просто опрокинуло на землю близким разрывом. Алек надеялся, что они дадут еще несколько залпов по одному и тому же месту, прежде чем опять отправить в погоню разведчиков. А к этому времени «Громоход» будет уже далеко.
Как только возбуждение от битвы спало, тело Алека наполнила боль. Его пальцы и колени были исцарапаны и обожжены, от куртки воняло паленой кожей. Он надеялся, что у Фольгера среди его бесполезных секретов и фамильных ценностей найдется обычное средство от ожогов. Когда Алек спрыгнул в люк, Фольгер удивленно уставился на его опаленные волосы и прожженную куртку.
- Вы целы, Ваша Светлость?
- Я в порядке, спасибо, граф, – ответил Алек, тяжело опускаясь в командирское кресло, – Просто продолжайте движение.
С каждым шагом вперед горы, видные сквозь узкую смотровую щель, становились все выше и выше. Граница была уже близко; впереди в небе не виднелось ни одной ракеты. Их снова поглотила спасительная темнота. Было слышно, как орудия фрегата вновь прогрохотали, но залп лег где-то далеко позади – «Громоход» даже не пошатнулся. Похоже, германцы все также стреляли по отцовскому палашу. Алек улыбнулся и прикрыл глаза. Теперь, после месяца, проведенного в пути, он наконец-то сможет отдохнуть. Может, теперь в его жизни снова появится какой-нибудь смысл. И больше никаких неприятных сюрпризов. По крайней мере — пока.
